Le premier Cherokee sort des chaînes de production de l’American Motors Company en 1974. Il s’agit de la version deux portes du Wagoneer avec un châssis renforcé et des voies élargies. Il est disponible en finition de base et en version S plus luxueuse.
Le Cherokee est animé soit par un six cylindres en ligne AMC de 258 c.i. (4,2 litres), soit par des V8 AMC de 360 c.i. (5,9 litres) et de 401 c.i. (6,6 litres). Le système de transmission intégrale permanente Quadra Trac est optionnel jusqu’en 1979 puis monté en série avant d’être remplacé par le système Selec Trac plus performant.
Il connaît un grand succès auprès des clients recherchant un véhicule de loisirs pratique et confortable. Fin 1976 apparaissent une version quatre portes ainsi qu’une version Chief dotée de roues larges, de gros pneus, d’élargisseurs d’ailes, d’une peinture deux tons et de marquages appropriés. Freins à disques assistés et direction assistée, eux aussi optionnels jusqu’à cette même année sont désormais des équipement de série sur toute la gamme. La commercialisation du Cherokee SJ prend fin avec l’arrivée du Cherokee XJ en 1984.
